La California combatte il Fentanyl con una nuova tattica: curare la dipendenza in prigione

Dec 25, 2023

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In risposta all’aumento vertiginoso delle morti per overdose nelle carceri statali, la California ha avviato un vasto programma sulla dipendenza. Ma mantenere le persone sotto terapia farmacologica durante e dopo una sentenza può essere difficile.

Di Noah Weiland

Fotografie di Rachel Bujalski

Noah Weiland e Rachel Bujalski hanno visitato una prigione a Chowchilla, in California, e hanno incontrato detenuti in cura per la dipendenza da oppioidi.

Nel caldo torrido di 40 gradi di un recente pomeriggio nella prigione di Valley State, nella Central Valley della California, i detenuti si sono affollati attorno a piccole finestre nel cortile della prigione per prendere le loro dosi giornaliere di buprenorfina, un farmaco per la dipendenza da oppioidi.

A una finestra, Quennie Uy, un'infermiera, ha scannerizzato le carte d'identità dei detenuti, quindi ha recuperato le strisce del farmaco, facendole scivolare attraverso un pannello scorrevole sotto la finestra. Uno dopo l'altro, i detenuti hanno depositato le strisce in bocca, poi hanno mostrato i palmi delle mani, prova che non avevano in tasca il farmaco che aiutava a placare il loro appetito.

Il rituale quotidiano fa parte di un vasto esperimento sanitario in California che mira a risolvere i danni, spesso duraturi, dell’uso di oppioidi prima, durante e dopo la carcerazione. Gli sforzi dello Stato riflettono anche l'inizio di una potenziale trasformazione nell'approccio nazionale al trattamento della dipendenza in una parte della società americana che viene spesso trascurata.

"Per la prima volta, c'è una tendenza verso l'espansione dell'accesso alle cure nelle carceri e nelle carceri", ha affermato il dottor Justin Berk, medico di medicina delle dipendenze presso la Brown University ed ex direttore medico del Dipartimento penitenziario del Rhode Island. "C'è una migliore comprensione del fatto che se vogliamo trattare la crisi da overdose da oppioidi, una delle popolazioni a cui mirare maggiormente da trattare sono le persone nelle carceri e nelle carceri."

Il governo federale stima che la maggioranza degli americani incarcerati soffra di disturbi da uso di sostanze, molti dei quali con dipendenza da oppioidi che può essere complicato da gestire nell’era dei potenti oppioidi sintetici come il fentanil. Secondo il Dipartimento di Giustizia, le morti nelle carceri statali per intossicazione da droga o alcol sono aumentate di oltre il 600% dal 2001 al 2019.

Ma il trattamento della dipendenza è ancora disponibile solo sporadicamente nelle carceri e nelle carceri della nazione. Nel 2021, solo circa 630 delle circa 5.000 strutture penitenziarie negli Stati Uniti fornivano farmaci per l'uso di oppioidi, secondo il Jail and Prison Opioid Project, un gruppo guidato in parte dal dottor Berk che studia il trattamento tra le persone incarcerate.

L’amministrazione Biden sta cercando di cambiare la situazione, puntando ad aumentare il numero di carceri che offrono trattamenti per la dipendenza da oppioidi e lavorando per installare programmi di trattamento in tutte le carceri federali entro quest’estate. Al Congresso, i legislatori di entrambi i partiti stanno cercando di espandere la copertura delle cure nelle settimane che precedono il rilascio di un detenuto.

Non trattare la dipendenza da oppioidi nelle strutture correzionali, ha affermato la dottoressa Ruth Potee, direttrice medica della prigione della contea di Franklin nel Massachusetts occidentale, è “come gestire un ospedale psichiatrico senza curare le malattie psichiatriche”.

Nel 2019, le carceri della California hanno registrato il più alto tasso di morti per overdose e il più alto tasso di mortalità per overdose per un sistema carcerario statale a livello nazionale. Lo stesso anno, i legislatori statali hanno approvato un piano di vasta portata del governatore Gavin Newsom, un democratico, per il trattamento dell’uso di sostanze nelle carceri.

Oggi, lo Stato è uno dei pochi nella nazione a disporre di un programma di trattamento completo in tutto il sistema carcerario, uno sforzo che ha portato a una significativa riduzione delle morti per overdose. Il programma è costoso, con un budget di 283 milioni di dollari per l’anno fiscale in corso. Ma a gennaio, la California è diventata il primo stato a ottenere il permesso dall’amministrazione Biden per utilizzare Medicaid per l’assistenza sanitaria nelle strutture correzionali, il che consentirà ai funzionari di utilizzare fondi federali per coprire il trattamento con oppioidi.

Le persone incarcerate hanno il diritto costituzionale all’assistenza sanitaria. Ma gli standard di cura possono variare da uno stato all’altro, ha affermato Regina LaBelle, che è stata direttrice ad interim dell’Ufficio per la politica nazionale di controllo della droga sotto il presidente Biden. Alcuni detenuti possono ricevere cure solo se le hanno ricevute anche prima dell’incarcerazione, mentre altri si spostano da un carcere all’altro senza un trattamento adeguato. Una permanenza in carcere più breve può spesso portare a sintomi di astinenza.