Il meglio potrebbe ancora venire per Arden Key, l'energico gioco di punta dei Titans

Oct 02, 2023

Chiave d'Arden

Nei momenti che precedono ogni allenamento, Arden Key, il corridore dei Titani, prende parte a un rituale interessante: salta nella vasca fredda. Esatto, prima dell'allenamento, non dopo.

"È solo per scioccare il sistema neurologico", ha detto Key. “Davvero scioccante: alzati e vai avanti. Funziona. Dovresti provarlo."

Anche se la routine di Key gli apre gli occhi ogni giorno, è giusto dire che la sua carriera è stata caratterizzata da un processo di risveglio più lento.

Un tempo considerato una potenziale scelta tra i primi cinque nel Draft NFL, Key ha sopportato la sua giusta dose di alti e bassi nel corso degli anni. L'ex stella della LSU ha subito una caduta al terzo turno al draft del 2018, principalmente a causa di preoccupazioni fuori dal campo. Poi Key ha trascorso tre stagioni in gran parte deludenti con i Raiders, che lo hanno tagliato nella offseason 2021.

Ma è stato allora che le cose hanno cominciato a cambiare per Key, forse in parte a causa del confronto con la realtà di una squadra che lo ha rilasciato.

Nelle sue ultime due tappe – giocando con contratti di un anno a San Francisco e Jacksonville – Key ha giocato più come il pass-rushing che gli analisti vedevano all'inizio del college, totalizzando un totale di 11 licenziamenti, 32 successi del quarterback e 10 contrasti per sconfitta per la squadra. 49ers e Jaguars.

Il 27enne Key, che ha firmato un contratto triennale da 21 milioni di dollari con i Titans a marzo, arriva a Nashville pieno di energia ed entusiasmo: una persona più matura di quanto non fosse all'inizio della sua carriera e un giocatore che si aspetta di fare un contributo significativo a un imponente front Seven.

È possibile che il meglio debba ancora venire?

"Sì, assolutamente così", ha detto Key, con il sudore che ancora gli scorreva addosso dopo una sessione di autografi post-allenamento all'inizio di questa settimana.

“I primi tre anni per me sono stati un’esperienza formativa. Poi, quando sono arrivato a San Francisco, penso che le cose abbiano iniziato a progredire come avrei voluto. Direi che sono sbocciato tardi. Ma non ho ancora raggiunto il mio apice. Sto ancora aspettando di vederlo. Ma sono ancora giovane e andremo ancora”.

Nelle prime previsioni per il draft del 2018, Key era considerata da molti una delle prime 10 selezioni, arrivando a un certo punto al numero 7 assoluto nella grande tavola di Mel Kiper. Ciò non era troppo sorprendente, considerando che Key aveva stabilito un record nella LSU con 12 licenziamenti al secondo anno nel 2016.

Ma con l'avvicinarsi del draft, le azioni di Key crollarono precipitosamente, il risultato del suo riconoscimento alle squadre della NFL di aver subitoriabilitazioneper un problema con la marijuana nel 2017 e perché aveva avuto prestazioni inferiori durante un anno da junior alla LSU ostacolato da infortuni.

Quando i Raiders finalmente posero fine alla lunga attesa di Key scegliendolo con l'87a scelta assoluta, Keygiuratoper dimostrare che era una persona e un giocatore diverso da come era stato ritratto.

Ma non è successo.

Key ha visto scatti significativi come debuttante, ma non ha giocato da titolare nelle sue ultime due stagioni con i Raiders. Nei suoi tre anni indossando argento e nero, Key ha mancato 11 partite su 48 e ha messo a segno un totale di soli tre licenziamenti. Non ha visto l'ultima stagione del suo contratto da rookie quadriennale.

"Non stavo davvero attaccando le cose al lavoro nei primi tre anni", ha detto Key. “Ero semplicemente felice di essere nella NFL e non la stavo attaccando. Quando sono arrivato a San Francisco, ho imparato le abitudini pratiche. Ho imparato a guardare i film, ho imparato a guardare il calcio, ho imparato a essere un professionista. Ho preso quelle cose e quegli strumenti che avevo e da allora sono stati con me.

Fu proprio a San Francisco che Key sembra aver iniziato una trasformazione fisica e mentale, poiché iniziò a perdere peso da 280 libbre al suo peso attuale di 240 e capì anche che era ora di iniziare a prendere più sul serio la sua occupazione.

"Tutta la mia carriera è sempre stata incentrata sul processo", ha detto Key. “[Ma] sentivo che all'inizio della mia carriera non rispettavo quel processo. Ho semplicemente perso talento, niente lavoro. Ora che so che devi impegnarti per ottenere i risultati, è il processo. Devi fidarti del processo.

La sua maggiore concentrazione e dedizione hanno prodotto buone stagioni 2021 e 2022, con Key che ha totalizzato numeri analitici particolarmente impressionanti lo scorso anno a Jacksonville.