Il processo sulla prostituzione di backpage inizia a Phoenix con le dichiarazioni di apertura

Nov 25, 2023

Michael Lacey, ex direttore del tabloid di Phoenix New Times, era un giornalista della vecchia scuola che non era coinvolto nelle operazioni quotidiane di Backpage.com, ha detto il suo avvocato durante le dichiarazioni di apertura del processo di Lacey sulle accuse secondo cui il sito web che agevola la prostituzione.

Lacey ha fatto affidamento sull'uomo che gestiva Backpage che ha detto a Lacey che il sito web lavorava a stretto contatto con le forze dell'ordine e ha rilasciato dichiarazioni pubbliche secondo cui Backpage era privo di pubblicità sulla prostituzione, ha detto giovedì l'avvocato di Lacey, Paul Cambria, ai giurati del processo federale.

"Credeva di non agevolare e che Backpage, di cui possedeva una parte, non stesse agevolando la prostituzione", ha detto Cambria ai giurati nella sua dichiarazione di apertura.

Cambria ha affermato che il sito web è stato abusato da malintenzionati e che dovrebbe essere ritenuto innocuo. Lo ha paragonato ai telefoni, al sistema postale o ai sistemi di consegna espressa utilizzati per i crimini, ma che non vengono chiusi.

Lacey e altri quattro ex dirigenti e dipendenti di Backpage sono accusati di reato federale per favoreggiamento della prostituzione tramite il sito web. I pubblici ministeri sostengono che era prassi sul sito modificare gli annunci pubblicitari per mantenere una patina di legittimità, anche se tutti i soggetti coinvolti sapevano di essere coinvolti nella vendita di sesso.

La modifica degli annunci ha funzionato in modo opposto: l'eliminazione di alcune parole non è stata fatta per nascondere l'intento dell'annuncio, ma piuttosto per impedire che si svolgessero attività illegali, ha detto.

“Se togli le parole, non stai promuovendo attività criminali”, ha detto Cambria. "Stai combattendo contro l'attività criminale."

Cambria ha detto che Lacey si è affidata alla parola di Carl Ferrer, l'ex CEO di Backpage e l'uomo che inizialmente ha lanciato l'idea di creare un sito web online per quelli che erano gli annunci economici che riempivano le pagine del New Times e di altri settimanali alternativi della catena. .

Ferrer si è dichiarato colpevole per conto suo e del sito Backpage di aver cospirato per facilitare la prostituzione. È elencato come testimone del governo nel caso.

Ferrer ha detto a Lacey che il sito web "stava facendo tutto il possibile per tenere lontani i cattivi attori da Backpage", ha detto Cambria.

Cambria ha affermato che gli annunci inseriti nelle sezioni massaggi o escort di Backpage non erano necessariamente indicativi di attività illegali, non importa quanto fossero audaci il linguaggio o le foto.

"Non puoi saperlo finché non rispondi a un annuncio e la proposta viene fatta", ha detto. Una pubblicità che potrebbe suggerire che il sesso non è illegale, ha detto, anche se una pubblicità che lo pubblicizzasse esplicitamente lo sarebbe.

"Ci sono molte cose da adulti che possono essere fatte e che non sono criminali", ha detto.

Cambria ha detto che Backpage ha ricevuto riconoscimenti dalle forze dell'ordine per aver collaborato con loro per trovare bambini che le autorità sospettavano fossero pubblicizzati sul sito.

"Sono stati ringraziati più e più volte per la loro assistenza", ha detto Cambria.

Ha letto alla giuria estratti di lettere di elogio dell'FBI e del dipartimento di polizia di Denver che elogiavano Backpage per la sua collaborazione.

Il sito web stava "sradicando, se vuoi, coloro che utilizzavano Backpage per motivi illegali", ha detto Cambria.

Quella di Cambria è stata la prima delle cinque dichiarazioni di apertura che i giurati avrebbero dovuto ascoltare nel secondo tentativo del governo di ottenere condanne contro Lacey e gli altri imputati. Il primo processo, che si è svolto nell'estate del 2022, si è concluso con un errore giudiziario poco dopo l'inizio.

Il secondo processo è stato ritardato di alcune settimane in seguito alla morte per suicidio, avvenuta il 31 luglio, di James Larkin, socio in affari di lunga data di Lacey sia al New Times che a Backpage.

La morte di Larkin è stata notata solo indirettamente durante le dichiarazioni di apertura. Cambria si riferiva a Larkin come "deceduto". Il pubblico ministero che ha rilasciato la dichiarazione di apertura del governo, Andrew Stone, ha affermato che Larkin era un ex comproprietario di Backpage ma "non un imputato" nel caso.

Ai potenziali giurati è stato chiesto cosa sapessero della morte di Larkin durante i due giorni e mezzo di selezione della giuria iniziati martedì presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti nel centro di Phoenix. Il giudice Diane Humetewa aveva stabilito che la conoscenza della morte non avrebbe significato la squalifica automatica. Invece, ai giurati è stato chiesto se potevano ancora giudicare il caso in modo equo nonostante ne fossero a conoscenza.